O Programa de Pós-Graduação em Economia (PPECO) da UFRN foi criado em 2002. Inicialmente, como curso de mestrado acadêmico na área de concentração Economia Regional, o Programa passou por profunda reestruturação e, atualmente possui cursos em nível de Mestrado e Doutorado, inserindo-se na área de concentração Economia e Desenvolvimento. O PPECO/UFRN é Programa nota 4 e é recomendado pela CAPES desde 2005.

O propósito do PPECO é conceder aos discentes a devida formação teórica e investigativa, visando:

1) Formar mestres e doutores em Economia para que, em suas respectivas instituições, possam atuar com base na competência técnica, no conhecimento crítico e no compromisso ético político com o desenvolvimento econômico e social;

2) Atender a necessidade de elevar o nível de qualificação dos profissionais de Economia e áreas afins na região, ampliando sua capacidade para prestar consultorias e assessorias às instituições governamentais, privadas e públicas não estatais.

O profissional a ser formado por este programa, com graduação em Economia ou áreas correlatas, deve ser motivado pela busca do desenvolvimento socialmente justo e ambientalmente responsável, assim como pela preocupação com a universalização dos direitos de cidadania.

Neste sentido, o Curso de Mestrado e Doutorado em Economia na UFRN contribui para o debate acerca dos fenômenos que definem a inserção de regiões periféricas nos âmbitos nacional e internacional, viabilizando a produção de conhecimento. O tratamento dessas questões propicia aos professores e discentes a capacidade de investigar, analisar e posicionar-se em relação aos problemas socioeconômicos que fazem parte de suas realidades.

Na Avaliação Quadrienal da Capes de 2022, o PPECO obteve o conceito 4 em decorrência da manutenção da produtividade acadêmica e da majoração quantitativa e qualitativa de sua produção científica. 

Ao longo deste processo, transformações importantes ocorreram, afastando o Programa de sua origem, a saber, um programa de pós-graduação na área de Economia Regional. Em primeiro lugar, o corpo docente do Departamento de Economia expandiu-se em quantidade e qualificação, aumentando substancialmente o número de professores envolvidos em ensino, pesquisa e extensão em temas de interesse que se mostram diversificados e com complexidades crescentes para além do escopo original do Programa. Atualmente, o corpo docente do PPECO conta com treze professores permanentes e seis professores colaboradores. 

Paralelamente, novos grupos de pesquisa reforçaram e enriqueceram o escopo dos estudos desenvolvidos no âmbito do Programa. Essa expansão recente do corpo docente tornou imprescindível sua mudança de área, saindo da Economia Regional e migrando para uma área de maior abrangência. Assim, o PPECO passou a atuar, a partir de 2023, na área de concentração Economia e Desenvolvimento.

Essa área contempla uma vasta gama de estudos e temas em Economia, envolvendo a aplicação de métodos quantitativos para a análise, a descrição e a interpretação de dados empíricos, bem como pesquisas de natureza mais qualitativa e teórica, com ênfase nos aspectos que envolvem as principais questões que caracterizam o tema do desenvolvimento bem como de sua manifestação nas dimensões local, regional, nacional e internacional.

Os alunos do PPECO têm acesso a bibliotecas com acervo bibliográfico atualizado (Biblioteca Central Zila Mamede e Biblioteca Setorial do CCSA), auditórios, além de salas exclusivas de pesquisa, estudo e reuniões (situadas no bloco NEPSA II). Os discentes também podem ser integrados aos grupos de pesquisa do Departamento de Economia da UFRN, que são: (i) Grupo de Estudos e Pesquisas em Espaço, Trabalho, Inovação e Sustentabilidade - GEPETIS; (ii) Grupo Interdisciplinar de Avaliação de Políticas Públicas - GIAPP; (iii) Grupo de Estudos de Economia Política do Desenvolvimento - GEPD; (iv) Grupo de Estudos em Economia Aplicada - GEEP; (v) Núcleo de Economia Aplicada e Conjuntura - NEAC; (vi) Núcleo de Análise Econômica Multisetorial, Estratégica e Conjuntural - NEMEC.